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© Video still by Genny Petrotta, Lily Abichahine

04.10.2021

Ruins of a Coastline

Stefan Blaeske, chief dramaturg of Theater Bremen, in conversation with the Lebanese artist Lily Abichahine

Bläske — You worked as a lawyer before becoming an artist, but you’ve always been a runner participating in many marathons. You regularly run along the coast in Beirut. What do you see there?

Abichahine — Running is multi sensorial: I feel connected to the places I run in. I often explore stretches of the coast establishing a relationship with the space through breathing. I recognize Beirut from its odours, I can recognize areas by that sense. For instance, I witnessed the crisis through the smell of the streets, and I know where I should block my breathing. It is counterproductive when running is all about breathing, but often tragedy has a smell…  I see the sun reflecting in the water. I hear the laughs and cries of children. I catch discussions between lovers hanging out on the corniche. I hear the loud music of people whose only place of relief is the sea. I see a rare opportunity for a public space, which is intentionally the last one left to the inhabitants of Beirut. A place to which everyone has free access. 

B — What has changed over the years?

A — The Beirut landscape has changed dramatically in the last decade. Many old houses have vanished, new beasts have been erected. This urbicide generates a sentiment of injustice highlighted by obstructions of public spaces. Along the shore, private resorts occupy the sand that belongs to the people. Beirut is an ever-changing landscape and its corniche is its open-air theater. In my work, I tried to catch the unfaithfulness of Mediterranean landscapes. We are never sure to find them when we come back. I experienced this “Choreography for a woman and a stone” every time I ran in Beirut. The longer the road, the more powerful is the choreography.

B — And the coastline? 

A — In Beirut, it holds the beautiful natural Grotto aux Pigeons. Natural stone with fauna and flora specific to our coastline. First, I was planning to run along the coast between six ports. The idea of the port as an entrance and exit from land to sea is fascinating. Its organization and its relationship to people can say a lot about the economic and socio-political reality of a country. Every city has its own relationship with its port. Unfortunately, the Beirut Explosion changed my plans.

B — You told me about problems at the Beirut port some weeks before the explosion. 

A — Before the Beirut explosion on August 4, in my project, I had already described the port as an opaque, closed area dividing citizens between corrupt civil servants and dominated consumers. I had to face it at the age of 25, the first time I returned home after studying abroad, and refused to pay a backhander to receive a parcel I sent from Paris. The industrial port of Beirut has always been known for its corruption. Who knew it would go so far? Some did know, yet… Disaster is part of Mediterranean cities.

B — Your upcoming staging Our Sea: Choreography for a Woman and a Stone is about the vulnerability of people, landscapes, and your own body.

A — The body is my first artistic interest. It is also the topic of my current PhD: the body in movement, the relationship between the body of the performer and the body of the city. For the Lebanon-Sicily diptych, I am directing my first video performance. I am exploring the ephemerality of cities and bodies, one containing and absorbing the other, putting my own body on stage. People's vulnerability often results from land policies. And I am interested in how politics impact the body.

B — Can you give examples?

A — The body in Beirut is hostage to pollution, obstructions and hostilities. We can see that in the lack of public space, from gardens to recreational hubs, but also sidewalks and public beaches. In Sicily, ecomostris are an example of how illegalities on the coastlines take place. Despite that, there is the possibility of enforcement of the law, whereas in Lebanon it is hard to stop real estate plans even when their legality is questioned. Corruption is regularizing their situation, keeping the construction sites ongoing. It is sociologically interesting to look at the way in which countries and cultures deal with their coast and connection to the sea. 

B — Buildings, bodies and corruption. How are they related?

A — Mafia is a multifaceted phenomenon of corruption and criminality. It has killed bodies and souls both in Italy and Lebanon. Natural catastrophes too: Beirut was destroyed seven times by earthquakes, as much as Gibellina or Poggioreale in Sicily. Disaster is crystallized in stone and performance. In my work, I explore the miseries and pains of our cities by observing stones: the layers of history and ruins of Palermo and Beirut, their questionable construction and destruction. Our countries evolve without escaping tragedy in a circular way. In Lebanon, if stone could speak, it would be the perfect witness to our past and present. Facing impunity and fatality, even stone is left alone, when exodus happens as today. Indeed, construction is one of the three sectors for mafia-made money.

Our Sea: Choreography for a Woman and a Stone is the first installment in a series of myths, realities and explorations that will take the Lebanese marathon runner, performance artist and director Lily Abichahine through coastal cities across the Mediterranean Sea. Accompanied by the Sicilian video artist Genny Petrotta and the sound artist Jad Atoui she runs through the ruins, sites of construction and continuous destruction along the coastlines of Beirut and Palermo – witnesses of a continuous cycle that entails wars, disasters and fatal urban illegalities. The tragic commonalities of the two cities are staged through the exploration of the myth of Sisyphus.

Performances
Wednesday 20 October, 21:30, Santa Maria dello Spasimo
Thursday 21 October, 21:30, Santa Maria dello Spasimo

Rovine di una Costa

Stefan Blaeske, capo drammaturgo del Theater Bremen, in conversazione con l'artista libanese Lily Abichahine

Bläske — Hai lavorato come avvocato prima di diventare un artista, ma sei sempre stato un corridore partecipando a molte maratone. Corri regolarmente lungo la costa di Beirut. Cosa vedi lì?

Abichahine — La corsa è multisensoriale: Mi sento connesso ai luoghi in cui corro. Spesso esploro tratti di costa stabilendo una relazione con lo spazio attraverso la respirazione. Riconosco Beirut dai suoi odori, posso riconoscere le zone attraverso questo senso. Per esempio, sono stato testimone della crisi attraverso l'odore delle strade, e so dove devo bloccare il respiro. È controproducente quando si corre solo per respirare, ma spesso la tragedia ha un odore... Vedo il sole che si riflette nell'acqua. Sento le risate e i pianti dei bambini. Catturo le discussioni tra innamorati che si scambiano sulla corniche. Sento la musica a tutto volume della gente che ha come unico luogo di sollievo il mare. Vedo una rara opportunità per uno spazio pubblico, che è intenzionalmente l'ultimo rimasto agli abitanti di Beirut. Un luogo a cui tutti hanno libero accesso. 

B — Cosa è cambiato negli anni?

A — Il paesaggio di Beirut è cambiato radicalmente nell'ultimo decennio. Molte vecchie case sono scomparse, nuove bestie sono state erette. Questo urbanicidio genera un sentimento di ingiustizia evidenziato dalle ostruzioni degli spazi pubblici. Lungo la riva, i resort privati occupano la sabbia che appartiene al popolo. Beirut è un paesaggio in continua evoluzione e la sua corniche è il suo teatro a cielo aperto. Nel mio lavoro, ho cercato di cogliere l'infedeltà dei paesaggi mediterranei. Non siamo mai sicuri di ritrovarli quando torniamo... Ho vissuto questa "Choreography for a woman and a stone" ogni volta che ho corso a Beirut. Più lunga è la strada, più potente è la coreografia.

B — E la costa? 

A — A Beirut, la costa detiene la bella e naturale Grotto aux Pigeons. Pietra naturale con fauna e flora specifiche della nostra costa. In primo luogo, avevo intenzione di correre lungo la costa tra sei porti. L'idea del porto come entrata e uscita dalla terra al mare è affascinante. La sua organizzazione e il suo rapporto con la gente può dire molto sulla realtà economica e socio-politica di un paese. Ogni città ha il suo rapporto con il suo porto. Purtroppo l'esplosione di Beirut ha cambiato i miei piani.

B — Mi hai parlato di problemi al porto di Beirut alcune settimane prima dell'esplosione. 

A — Prima dell'esplosione di Beirut del 4 agosto, nel mio progetto, avevo già descritto il porto come una zona opaca e chiusa che divide i cittadini tra funzionari corrotti e consumatori dominati. Ho dovuto affrontarlo all'età di 25 anni, la prima volta che sono tornato a casa dopo aver studiato all'estero, e mi sono rifiutato di pagare una tangente per ricevere un pacco che avevo spedito da Parigi. Il porto industriale di Beirut è sempre stato noto per la sua corruzione. Chi sapeva che sarebbe arrivato a tanto? Qualcuno lo sapeva, eppure... Il disastro fa parte delle città mediterranee.

B — La tua prossima messa in scena Choreography for a woman and a stone riguarda la vulnerabilità delle persone, dei paesaggi e del tuo stesso corpo.

A — Il corpo è il mio primo interesse artistico. È anche il tema del mio attuale dottorato: il corpo in movimento, la relazione tra il corpo del performer e il corpo della città. Per il dittico Libano-Sicilia, dirigo la mia prima video performance. Sto esplorando l'effimero delle città e dei corpi, uno che contiene e assorbe l'altro, mettendo in scena il mio corpo. La vulnerabilità delle persone è spesso il risultato di politiche territoriali. E sono interessato a come la politica influenzi il corpo.

B — Puoi fare degli esempi?

A — Il corpo a Beirut è ostaggio dell'inquinamento, delle ostruzioni e delle ostilità. Lo vediamo nella mancanza di spazio pubblico, dai giardini ai centri ricreativi, ma anche dai marciapiedi alle spiagge pubbliche. In Sicilia, gli ecomostri sono un esempio di illegalità sulle coste. Nonostante ciò, c'è la possibilità di far rispettare la legge, mentre in Libano è difficile fermare i piani immobiliari anche quando la loro legalità è messa in discussione. La corruzione sta regolarizzando la loro situazione, mantenendo i cantieri in corso. È sociologicamente interessante osservare il modo in cui i paesi e le culture trattano la loro costa e il loro legame con il mare. 

B — Edifici, corpi e corruzione. Come sono collegati?

A — La mafia è un fenomeno multiforme di corruzione e criminalità. Ha ucciso corpi e anime sia in Italia che in Libano. Anche le catastrofi naturali: Beirut è stata distrutta sette volte dai terremoti, quanto Gibellina o Poggioreale in Sicilia. Il disastro è cristallizzato nella pietra e nella performance. Nel mio lavoro, esploro le miserie e i dolori delle nostre città osservando le pietre: gli strati di storia e le rovine di Palermo e Beirut, la loro discutibile costruzione e distruzione. I nostri paesi si evolvono senza sfuggire alla tragedia in modo circolare. In Libano, se la pietra potesse parlare, sarebbe il testimone perfetto del nostro passato e del nostro presente. Di fronte all'impunità e alla fatalità, anche la pietra è lasciata sola, quando l'esodo avviene come oggi... Infatti, l'edilizia è uno dei tre settori per il denaro generato dalla mafia.

Our Sea: Choreography for a Woman and a Stone è il primo capitolo di una serie di miti, realtà ed esplorazioni che porteranno la maratoneta, performer e regista libanese Lily Abichahine attraverso le città costiere del Mediterraneo. Accompagnata dal video artista siciliano Genny Petrotta e dall'artista del suono Jad Atoui percorre le rovine, i cantieri e le continue distruzioni lungo le coste di Beirut e Palermo - testimoni di un ciclo continuo che comporta guerre, disastri e fatali illegalità urbane. I tragici punti in comune delle due città sono messi in scena attraverso l'esplorazione del mito di Sisifo.

Spettacoli
Mercoledì 20 Ottobre, 21:30, Santa Maria dello Spasimo
Giovedì 21 Ottobre, 21:30, Santa Maria dello Spasimo